它可以影响任何年龄的人，包括婴儿和老年人，然而在40－50岁的女性中表现的更为常见。有趣的是，每次问病人有没有家族史的时候，总会听到“老人家不都会有点风湿吗” 这种话。其实本病的致病机理是多因素的，与遗传背景，环境因素以及各种诱因有关。目前的观点认为类风湿滑膜炎的炎症和组织破坏由复杂的细胞－细胞相互作用所致。这个过程比较复杂（是由抗原递呈细胞（APC）和CD4＋T细胞二者之间的相互作用而起始的。APC可显示Ⅱ类MHC分子和肽抗原的复合物；后者与T细胞的特殊受体相结合。随着APC递呈适当的“第二信号”或共刺激信号给T细胞，T细胞亚群的克隆便发生了增殖。这样刺激滑膜巨噬细胞分泌促炎症细胞因子，如白介素－1（IL－1）和肿瘤坏死因子α（TNFα）[16]，激活多重的炎症和破坏途径）。