自身免疫病是由多种因素作用于易感机体，致免疫系统自身耐受破坏、自身抗原或隔绝抗原暴露、自身抗体形成及淋巴细胞活化，由此引起体内以免疫功能为主的多系统功能和/或结构的改变，出现一系列临床表现的多种疾病的总称。在每一次临床发作与缓解期内，病变呈现出以下3个不同的阶段性表现，反映着体内免疫、代谢、内分泌的一系列变化的指标及临床症状与体征亦由此而改变。

       1.急性活动期

       此期从临床症状和/或体征开始出现，或某些实验、特殊检查指标出现异常起，至症状、体征最典型，实验和/或特异性检查指标明显改变。在本期的初始阶段，尤其是初发患者的早期阶段，症状和或体征多不典型，实验室与特殊检查项目变异不明显，在病情继续发展，体内损伤不断加剧，症状、体征逐渐明显，实验与特殊检查改变也较典型，因而为某一自身免疫病的诊断标准所接受而确诊。

       这一期的特点是：与临床症状、体征相关的反映某种自身免疫病特异性的指标急骤升高。由于疾病的种类不同，起病的急骤与隐匿有别，年龄、性别及治疗等多种因素的影响，故这一期的表现变异度极大。以病种为例，多发性肌炎（PM）、皮肌炎（DM）、系统性红斑狼疮（SLE）、系统性硬化症（SSc）等急性活动期大多症状、体征明显，实验与特殊检查改变亦典型；相反，白塞病、复发性口疮等病则症状、体征与实验改变均不甚典型或相对较轻。然而，作为急性活动期，肯定存在着与具体疾病发作有关的症状、体征及实验指标的改变，如血沉、C反应蛋白、血清抗体、血清补体等，故临床作出急性活动期的判断并不困难。

       2.中间恢复期

       本期从症状、体征出现缓解，血清学及其他特异性检查指标开始改善起，至症状、体征基本或全部消失，各项检测指标基本控制或恢复正常止。本期的初始阶段，病情仍然相当严重，随着治疗的有效介入，病情逐步出现缓解而最终进入临床缓解期。

       这一时期的长短受多种因素影响。初发患者，若诊断及时，治疗得当则缓解较快，若多次发作或有重要器官受累或病情重且治疗不当者，则可能持续较长时间。

       因此，中间恢复期长短与病种、病程、发作次数、发作频率、有否器官功能与结构受损及病人体质、医疗护理等多种因素相关。

       3.临床缓解期

       本期从临床症状、体征基本消失，实验室和其他特殊检查指标全部或基本正常起，至症状、体征重新加剧、实验指标再度出现异常为止。临床缓解期的症状、体征变异度较大。初次发作或虽多次发作但无重要器官功能受累的疾患，如白塞病、风湿热、甲状腺机能亢进症等，此期可基本无临床表现而能重新返回工作单位，胜任正常工作；若发作后留有器官功能明显改变者，如类风湿性关节炎致关节变形僵硬、SLE出现心、肺损害者，大多有与器官受累的症状、体征与实验室或影像学检查的改变存在，劳动能力亦明显受损。

       临床缓解期的长短受多因素影响。若病程短、发作次数少，没有重要生命器官功能受累或虽有器官受累但处于功能代偿期、疾病进展缓慢、气候适宜、营养适中、身心愉快者，一般临床缓解的时间较长；反之则很短或旋即复发并呈现进行性加剧。如SLE、风湿热、类风湿性关节炎、强直性脊柱炎等常因气候骤变而复发，慢性活动性肝炎、慢性萎缩性胃炎、溃疡性结肠炎等多因饮食不当而复发，高血压病、甲状腺机能亢进症、糖尿病等则多因情感过激而加剧，致病变复发。因而从饮食、精神情感及其他环境因素方面加强调护，对延长缓解期至关重要。