炎症通常的症状不外乎红肿热痛，而这些症状则是由附在血管内壁的内皮细胞的改变而引起，这一改变使得液体和细胞易于通过血管壁来到损伤的组织处。

中性粒细胞、血小板、肥大细胞、嗜酸性粒细胞、嗜碱性粒细胞及淋巴细胞等炎症细胞释放出各种细胞因子，并产生许多生理效应，包括增强血管壁的通透性，趋化辅助细胞，收缩平滑肌，并释放细胞因子等。

这样，从最初的有害刺激开始，机体发生了一系列增强放大的级联反应。大多情况下，炎症反应会逐渐消退，组织恢复正常。在某些病理情况下，炎症的消退较慢并成为慢性炎症，导致严重的组织损伤。由于刺激剂的特性（持续的或细胞内的）或是由于个体的遗传因素，炎症反应往往成为慢性。