当免疫细胞活化后，可以启动一些新的基因，其中包括编码细胞因子的基因。细胞因子是由各种不同种类的细胞产生的可溶性介质[1-4]。大部分这种物质的产量都极少，可作用于分泌它的细胞、相邻细胞，或远距离的细胞和组织。细胞因子对许多细胞功能和细胞群都能产生各种各样的影响，主要的作用包括调节淋巴细胞的生长和分化及介导炎症反应。白介素（IL）是一类主要的细胞因子，迄今为止，已发现的白介素有33种，目前编号为1－33。其它的细胞因子包括肿瘤坏死因子（TNF）和干扰素等。在此仅讨论与风湿性疾病特异相关的数种细胞因子。
IL-2是T细胞生长的关键因子。活化的T细胞产生IL-2，IL-2又反过来作用于产生它的T细胞，进一步刺激它的生长，而且也刺激邻近细胞的生长。IL-2常被实验室用来促进T细胞的生长，以了解细胞间的相互作用。它也常用于治疗某些肿瘤。
IL-4和IL-6都是由CD4 T细胞产生的细胞因子，能够促进B细胞活化、增殖、分化成浆细胞。这些细胞因子在CD4 T细胞辅助B细胞中起到重要作用。
IL-1和TNF-a是两种不同结构的细胞因子，但它们却有着某些相同的生理功能。这些细胞因子由多种细胞产生，如活化的吞噬细胞（巨噬细胞）。IL-1和TNF-a是重要的炎症反应介质，它们通过增加血管通透性，引起血管内的细胞易于向组织渗透。这些细胞因子也介导局部组织的破坏，与IL-6一起，引起全身性反应如发热和诱导急性期反应物血浆蛋白的合成。急性期反应物包括补体C3、C反应蛋白、血清淀粉样蛋白和结合珠蛋白等。这些物质在多种情况下升高，如感染、瘤变、烧伤、外伤和免疫介导的组织破坏等。我们常通过检测这些蛋白的水平来判断患者是否处于炎症状态。
IL-1和TNF-a在多种风湿性疾病的发病过程中尤为重要。例如在RA中，这些细胞因子引起骨质丢失，破坏关节软骨，以及损坏关节周围组织等[1-4，9]。因此，IL-1和TNF-a可被作为免疫治疗的靶点来控制免疫介导的组织破坏。现在有三种抗肿瘤坏死因子的拮抗剂——etanercept、infliximad、adalimumad——可有效治疗成人和小孩的类风湿关节炎和其它风湿性疾病[23，24]（见第35章，干预性药物：生物制剂）。Anakinra是一种IL-1的受体拮抗剂，能够阻断IL-1受体的信号传导，对RA的治疗产生作用。还有其他许多细胞因子，包括IL-6、IL-12、IL-5和IL-18等，它们都参与炎症反应，在免疫靶向治疗中存在潜在意义。